Un estudio realizado por el Instituto Aggeu Magalhães (Fiocruz Pernambuco) y la UFBA (Universidad Federal de Bahía) revela que los pescadores artesanales sufrieron una doble y continua exposición al petróleo tras el vertido que afectó a la costa del noreste en 2019. Las comunidades no solo estuvieron en contacto con el petróleo durante la actividad pesquera, sino también al participar directamente en las acciones de limpieza de playas, manglares, ríos y arrecifes, a menudo sin equipos de protección adecuados. Esta combinación de exposiciones aumenta significativamente los riesgos para la salud y puede generar impactos que solo se manifiestan muchos años después del desastre.
Publicado en la revista Cadernos de Saúde Pública, el estudio adoptó un diseño epidemiológico transversal y entrevistó a 1 259 pescadores artesanales registrados en 27 comunidades y asociaciones de la costa de Pernambuco. Más del 95 % de los participantes tenían la pesca como principal actividad productiva y se encontraban en pleno ejercicio de su profesión durante el vertido. Entre los síntomas descritos en los meses posteriores al desastre, destacaron el dolor de cabeza, la migraña y el ardor en los ojos, signos compatibles con la exposición a compuestos tóxicos presentes en el petróleo.
La costa norte de Pernambuco registró el mayor porcentaje de personas con alta exposición al petróleo —el 17,1 % frente al 15,4 % del total de la muestra—, y este grupo estaba formado mayoritariamente por mujeres.
«La gran diferencia del estudio es que muestra que el desastre no fue un hecho puntual. Se ha incorporado a la vida cotidiana de estas poblaciones, que dependen directamente del medio ambiente contaminado para sobrevivir. Esto genera una exposición prolongada, asociada al modo de vida de estas comunidades», explica José Erivaldo Gonçalves, doctor en Salud Pública por la Fiocruz Pernambuco y coordinador de campo de la investigación.
Incluso años después del vertido, los investigadores advierten de que sigue habiendo motivos para preocuparse por la salud de estas comunidades. Las sustancias presentes en el petróleo, como el benceno, el tolueno y el xileno, pueden provocar efectos agudos, subagudos y crónicos. El benceno, por ejemplo, está clasificado internacionalmente como carcinógeno, independientemente de la dosis, y se asocia al desarrollo de cánceres y alteraciones hematológicas que pueden aparecer entre 20 y 30 años después de la exposición. «Los efectos de la exposición al petróleo no desaparecen con el tiempo. En muchos casos, solo se manifiestan décadas después. Por eso, es fundamental hacer un seguimiento de estas poblaciones a lo largo de los años», advierte el investigador.
Estudios internacionales sobre grandes derrames, como el ocurrido en el Golfo de México, indican una mayor incidencia de enfermedades respiratorias y cardiovasculares, así como de trastornos psíquicos, como ansiedad, depresión y trastorno por estrés postraumático, además de complicaciones gestacionales. Para los autores, los resultados refuerzan la necesidad de un seguimiento continuo de la salud de los pescadores y pescadoras artesanales expuestos al petróleo en Brasil.
La investigación puede contribuir directamente a la formulación de políticas públicas en materia de salud, trabajo y medio ambiente, al identificar a los grupos más vulnerables y proporcionar una base científica para las medidas de vigilancia de la salud de los trabajadores y de la población expuesta a desastres medioambientales. La clasificación de los niveles de exposición también puede orientar las estrategias de prevención, atención y seguimiento clínico, especialmente en el Sistema Único de Salud (SUS).
Entre los próximos pasos del proyecto se encuentran la realización de estudios que busquen asociar los niveles de exposición con los síntomas respiratorios, neurológicos y otros problemas de salud, además de la implantación de una red de monitorización de biomarcadores.
El estudio forma parte del proyecto «Desastre petrolero y salud de la gente del agua», coordinado por las investigadoras Idê Gurgel y Mariana Olívia, de Fiocruz Pernambuco. La investigación se llevó a cabo en colaboración con movimientos sociales y organizaciones comunitarias para garantizar un enfoque participativo y conectado con la realidad de los territorios afectados. El estudio contó con la financiación del Ministerio de Salud, del Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPq), de la Fundación de Apoyo a la Ciencia y la Tecnología del Estado de Pernambuco (Facepe) y del Programa Fiocruz de Fomento a la Innovación – Inova Fiocruz.
Este artículo fue publicado originalmente por la Agencia Bori.